Ernest Cole, primer fotógrafo del apartheid

 

8 de abril de 2023, por Lunettes Rouges

(artículo original en francés, aquí)

Ernest Cole, House of Bondage, 1960-1966. « Doornfontein Railway station in rush hour. This picture shows the reality of apartheid without the need for any words. » Tirage récent, courtesy Magnum Photos.

Nacido Ernest Levi Tsoloane Kole en 1940 cerca de Pretoria, logró cambiar su nombre por Ernest Cole, un nombre que parece más inglés y menos bantu, logró también hacerse clasificar mestizo («coloured») en lugar de «Negro» (lo que requería, entre otras, la prueba del lápiz en el pelo: si el pelo sostenía el lápiz la persona era clasificada negra). A base de perseverancia y gracias a sus mentores (tres periodistas extranjeros blancos) se volvió foto-reportero independiente y sus fotografías menos virulentas fueron publicadas en algunos periódicos sudafricanos progresistas. En mayo de 1966 deja su país precipitadamente pretextando un peregrinaje en Lourdes, pues había fotografiado a unos gánsteres negros y la policía quería que los identificara y diera los contactos, por lo que temía represalias de parte de aquellos « tsotsis ». Se radicó en Suecia y luego fue a Estados Unidos en donde, en 1967, publicó House of Bondage, una selección de fotografías sobre el apartheid; editado recién. El libro tuvo una gran repercusión ya que le mostraba al mundo entero la realidad del apartheid; un informe de la policía sudafricana dijo, «ese libro nos hace más daño que los comunistas». Cole sufrió el racismo en Estados Unidos, sus reportajes sobre la condición de los negros norteamericanos nunca fueron publicados. Enfermo, durante un tiempo fue habitante de la calle y murió en 1990 a los 50 años, una semana después de la liberación de Mandela. No fue sino en 2018 que la Fondation Hasselblad le restituyó a sus herederos 60 000 de sus negativos (al tiempo que no quisieron devolverles 500 fotos que siguen en su poder). 

Ernest Cole, House of Bondage, 1960-1966. « During group medical examinations, the nude men are herded through a string of doctors’ offices ». Tirage original, Fondation Arpad A. Busson

FOAM en Ámsterdam presenta una exposición (hasta el 14 de junio) sobre House of Bondage (y algunas de las fotografías de Hasselblad), las fotografías norteamericanas solamente las muestran en proyección. Después de un «trigger warning» bastante inútil, la exposición está organizada en 14 capítulos (el libro también, un texto de 1 a 5 páginas escrito por Cole precede cada capítulo). El más impresionante es sin duda el primero, un reportaje clandestino hecho por Cole en las minas, en el que muestra la vida miserable de los mineros y la forma en que los enganchan. La imagen arriba ilustra la visita médica antes del contrato: la elegí a causa de la mano blanca a la izquierda que dirige y ordena los cuerpos negros desnudos con su hoja de ruta en la mano. Después vienen los capítulos sobre la policía y los pases, sobre la pesadilla que eran los trenes repletos: la primera imagen de esta reseña es un símbolo de la segregación mucho más diciente que los letreros «reservado a los blancos», que también forman un capítulo.  

Ernest Cole, House of Bondage, 1960-1966. « African township is bulldozed out of existence to make way for white expansion. […] » Tirage original, Fondation Arpad A. Busson

Un capítulo intitulado « Black Spots » muestra la demolición de pueblos negros (fue el caso el 1961 con su pueblo natal, Eersterust), la destrucción de las casas con buldócer y la instalación de los expulsados en campos con carpas. Esta imagen recuerda de manera insoportable a otro estado de apartheid que actualmente se comporta de la misma manera con los indígenas, y, en el libro, la curadora del MoMA, Oluremi C. Onabanjo (que cuenta que descubrió las fotografías de Cole en el Museo del Apartheid, cuando era una colegiala procedente de Nigeria en Africa del Sur) evoca cuando los expulsaron a ellos de Sheikh Jarrah.  

Ernest Cole, House of Bondage, 1960-1966. « A white pocket being picked. Whites are angered if touched by anyone black, but a black hand under the chin is enraging. This man, distracted by his fury, does not realize his back pocket is being rifled. » Tirage original, Fondation Arpad A. Busson

Otros capítulos muestran la condición de los empleados domésticos negros criando a los hijos de los blancos que una vez adultos los rechazan, muestran la pobreza, los sistemas de educación y de salud miserables para los negros, los disidentes relegados en campos de detención lejos de todo, los alegres bares clandestinos (« shebeen »), los maleantes y gánsteres (« tsotsis »): aquí arriba vemos a un joven negro que se atreve a tocarle la cara a un blanco que se ofusca y que no se da cuenta de que un cómplice le está sacando la billetera. 

Ernest Cole, House of Bondage, 1960-1966. « Lilian Ngoyi, member of since-banned African National Conference, at meeting of white liberals. Middle class sees itself as a bridge between races. » Tirage récent, courtesy Magnum Photos

Al final, un capítulo sobre el consuelo de la religión, ya sea cristiana (con sacerdotes blancos) o animista; otro intitulado «Ingenuidad negra» sobre músicos, cantantes, escritores, bailarines, boxeadores, y un último sobre la clase media negra y su integración relativa en la sociedad blanca, que Cole critica fuertemente. Aquí vemos a Lilian Ngoyi, miembro del African National Congress en una reunión con blancos «liberales». Cuando hace las fotografías Cole tiene entre 20 y 26 años: muestra un talento asombroso y dice que tuvo como modelo a Cartier-Bresson sobre el momento decisivo, pero su única formación fueron unos cursos de fotografía por correspondencia y su aprendizaje autodidacta. El catálogo reeditado lleva, además del excelente ensayo de Oluremi C. Onabanjo, una presentación biográfica e histórica del historiador James Sanders y un texto más personal del poeta Mongane Vally Serote. 

Lebohang Kganye, série Ke Lefa Laka : Her-story, 2103

FOAM presenta igualmente una exposición pequeña de la sudafricana Lebohang Kganye, sobre su historia familiar, su identidad y sus recuerdos. Aunque las instalaciones grandes parecen un poco simplistas, seducen sus imágenes dobles en las que toma la pose de su madre, vestida con ropa similar: la unión de dos espacios y dos tiempos, la fusión-desdoblamiento le funcionaron como acto terapéutico después de la muerte de su madre en 2010, cuando la artista tenía 20 años.